Il blu di Giotto: una pietra dall’Afghanistan, macinata, lavata e applicata a secco
Tutti guardano in alto. La volta di questa cappella è ciò che le fotografie non riescono a catturare, e la ragione non è la composizione, ma la chimica e il denaro: quel blu era il materiale più costoso dell’edificio, non poteva essere creato, solo estratto, e non poteva essere dipinto sul muro come tutti gli altri colori della stanza.
Perché veniva macinato invece che mescolato
La maggior parte dei colori su queste pareti sono terre: ocra, terra rossa, terra verde, bianco di calce, nero di carbone. Li scavi, li lavi e hai la pittura. Molti di essi possono sostituirsi a vicenda, e un pittore a corto di uno può mescolarne uno simile.
L’oltremare non è così. Non esiste una combinazione di pigmenti economici che lo riproduca. L’alternativa che una bottega medievale aveva realmente era l’azzurrite, un minerale comune in Europa piuttosto che un’importazione dall’Afghanistan, che con il tempo vira verso il verde trasformandosi in malachite — più economica, più accessibile, ma non dello stesso colore dopo cento anni. Quindi l’unica via per ottenere questo colore andava da una montagna del Badakhshan a un mercante fino a una bottega di Padova, e ogni grammo veniva trasportato per quella distanza. Quando si dice che il blu valeva più dell’oro, questa è la forma della affermazione: non che fosse bello, ma che non aveva sostituti e aveva una catena di approvvigionamento assurda.
E macinare la roccia è solo l’inizio, perché il lapislazzuli macinato non è per lo più blu. Cennino Cennini, il cui manuale per pittori fu probabilmente scritto negli anni 1390, circa novant’anni dopo il completamento di questa cappella, descrive il metodo: macinare la pietra, lavorare la polvere in una massa di cera fusa, resine e oli, avvolgere il tutto in un panno e impastarlo in una soluzione debole di liscivia. Le particelle blu affondano nel liquido; la parte grigia e i residui dorati restano nell’impasto. Si ripete almeno tre volte, e ogni estrazione successiva è più povera della precedente. La prima lavatura era il colore che si usava per la Vergine.
Perché doveva essere applicato a secco e cosa è costato in seguito
Il vero affresco funziona perché si dipinge sull’intonaco di calce ancora umido e l’intonaco, asciugandosi, incorpora il pigmento. È un metodo meraviglioso ma esigente: l’intonaco umido assorbe, e assorbe indiscriminatamente. Mettere la sostanza più costosa dell’edificio su una superficie che ne inghiotte una parte significa gettare denaro su un muro nel modo meno visibile possibile.
Quindi l’oltremare veniva applicato a secco, su intonaco già asciutto, con un legante come l’uovo — e la Cappella degli Scrovegni è uno degli esempi standard di questa pratica. Il compromesso è quello che ogni restauratore conosce: la pittura applicata su intonaco asciutto poggia sul muro invece di penetrarvi, e nel corso di settecento anni lo strato che sta sopra è quello che si solleva, si sfalda e scompare. Quando si legge che i blu di un affresco si sono deteriorati più degli altri colori, questo è il motivo, ed è una questione di metodo piuttosto che del pittore.
Se qualcuno nella cappella vi dice che una parte del blu è stata restaurata, questo è il motivo: il blu è strutturalmente la pittura più vulnerabile della stanza, non a causa del pigmento ma a causa di dove doveva essere applicato.
Perché la volta sembra un cielo
Tre elementi lo fanno contemporaneamente, e nessuno di essi è sottile una volta che lo si sa.
- È una volta a botte. Una superficie curva senza angoli che rivelino dove finisce. L’occhio non ha nulla con cui misurare la distanza.
- È di un solo colore, mantenuto per tutta la superficie. Non un motivo con del blu — un campo. Un colore continuo su una curva è ciò che fa il cielo reale.
- Le stelle sono oro su blu profondo dal valore notturno. La volta non è dipinta del colore di un cielo diurno; è dipinta del colore di un cielo che ha le stelle, una scelta che riguarda l’ora del giorno tanto quanto la decorazione.
Restate sotto per trenta secondi prima di guardare qualsiasi altra cosa. È la parte della stanza che la riproduzione fallisce più completamente, e la parte che più spesso fa smettere di parlare le persone (poi guardate le pareti).
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Domande frequenti
Qual è il blu nel soffitto della Cappella degli Scrovegni?
Oltremare, ricavato dal lapislazzuli estratto vicino a Sar-i-Sang nel Badakhshan, nell’attuale Afghanistan. Era il pigmento più costoso disponibile nel 1303 e non aveva sostituti: nessuna combinazione di colori più economici lo riproduce. La volta è dipinta come un cielo notturno, blu profondo con stelle dorate.
Perché il lapislazzuli veniva macinato invece che mescolato?
Perché non c’era nulla da cui mescolarlo. L’oltremare non è un composto di altri pigmenti; il colore esiste in una roccia particolare e in nessun altro luogo in una bottega medievale. La macinazione è solo il primo passo — il lapislazzuli macinato è in gran parte grigio, e il blu deve essere estratto dai residui con un processo a cera, resina e liscivia descritto da Cennino Cennini, ripetuto almeno tre volte, ogni passaggio più povero del precedente.
Perché il blu si sfalda dagli affreschi?
Perché non è stato dipinto ad affresco. L’intonaco umido assorbe il pigmento mentre si asciuga, il che avrebbe sprecato il materiale più costoso dell’edificio, quindi l’oltremare veniva applicato a secco — su intonaco asciutto, con un legante. La pittura che poggia sul muro invece di penetrarvi è quella che si solleva nel corso dei secoli. La differenza spiegata.
Il blu era davvero più costoso dell’oro?
L’affermazione che sentirete nella cappella riguarda l’approvvigionamento piuttosto che i carati: l’oltremare non aveva sostituti, proveniva da una sola regione lontana e perdeva la maggior parte del suo volume durante la lavorazione. Se fosse più costoso dell’oro in peso in un determinato anno non è qualcosa che questo sito può documentare, quindi non è qualcosa che questo sito afferma.